Kahkaha, insanın duyduğu ya da gördüğü komik veya mizahi bir duruma verdiği psikolojik bir tepkidir. Güldüğümüz zaman yüzümüzdeki tüm kaslar ahenk içinde hareket eder. Kahkahayla gülme sırasında 15 farklı yüz kasını kullanırız. Bununla birlikte nefes alma düzenimiz değişir ve küçük dilimiz gırtlağımızın bir bölümünü kapatarak nefes almamızı güçleştirir. En ilginç değişimlerden biri ise kahkaha ile gülmenin yol açtığı göz yaşlarıdır.
Kahkaha ile Gülmek konusunda araştırmalar yapan Robert Provine'ın tanımı ise şöyledir: Her 210 mili saniyede bir tekrarlanan sesli harf içeren kısa hece. Provine, kahkahanın "Ha ha ha" ya da "Ho ho ho" gibi farklı tipleri olduğunu ancak bu ikisinin kesinlikle bir arada bulunmadığını bildirmiştir.
Neden kahkaha ile güleriz? Kahkahanın evrimsel nedenini anlayabilmek için tarihimizde avcı ve toplayıcılıkla yaşamlarını sürdüren atalarımıza kadar geri gitmemiz gerekir. Besin zincirinin ortasında yer alan atalarımız, avlanmak ve av olmamak için çok büyük bir gayret göstermek zorundalardı. Vücutlarındaki stres hormonu, dikkatli ve tetikte olmalarını sağlıyordu. Böylesi risklerin en yüksek olduğu ve stres hormonunun tavan yaptığı durumlarda, tehlike aniden bertaraf edilirse atalarımız yaşadıkları büyük rahatlama duygusunu diğer insanlara duyurmak ve onlar da aynı rahatlamayı yaşamasını sağlamak için bir sinyal geliştirdi. Bu sinyal kahkaha ile gülmektir.
Aynı zamanda kahkaha ile gülmenin sakinleştirici bir etkisi vardır. Bu etki diğer insanlarla bir arada olmamızı kolaylaştırarak sosyal bağların kurulmasında önemli rol oynar. İnsanların birbirlerine güven duyma düzeylerinin belirleyici unsuru, birlikte kahkaha ile gülebilmektir. Anonim bir atasözü olan "Sadece eşitler birlikte gülebilir." de kastedildiği gibi bir sosyal grubun hep birlikte kahkahayla gülmesi, o grupta dışlanan kimse olmadığı anlamına gelir. Ayrıca kahkaha ile gülmek öfkenin dağılmasını sağlar.
Kahkaha ile gülmenin ortaya çıkabilmesinde sosyal bir ortamda olmak çok çok önemlidir. Buna kanıt olarak psikolog Willibald Ruch, gülmeye neden olan kahkaha gazının (azot protoksit) yalnız solunması ile arkadaşlarla solunmasının arasındaki farkı gösterir. Konu ile ilgili araştırmalarında Ruch, kahkaha gazının sosyal bir ortamda solunmasının tek başına solunmasına göre 30 kat daha etkili olduğunu tespit etmiştir.
Kahkaha ile gülmek, insanları birbirine yaklaştıran, öfkeyi dağıtan, sıkıntıların ve stresin hafiflemesine yardımcı olan çok güçlü bir araçtır.